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在您开始了解干细胞时，一个最常见的问题就是“干细胞有什么类型？”
目前，对于干细胞的种类数没有一个普遍认可的数目，因为干细胞可以按照分化潜能（它们能转化成什么）或者来源（它们来自哪里）进行分类。
尽管依据干细胞来源的源组织分类干细胞是可描述的，这对于分类目的来说是没有价值的，因为有可能把干细胞标记成几十个不同种类（如果不是数百个）。
也有一些细胞有不同的分化能力。对于这些细胞而言，一些研究者将其标记为“干细胞”，另一些研究者将其称为“祖细胞”或者有着多功能的简单晶胞。
因此，这篇博文基于估算和定义分化潜能的分类系统，致力于解释存在的5类干细胞。
按照分化潜能分类的5种干细胞
所有现存的干细胞可以按照它们的分化潜能，被划分为5种干细胞之一。这5类干细胞分别是：
下面阐述了每一种干细胞类型的更多细节。
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全能干细胞
这类干细胞是现存的最强大的干细胞。它们能分化为胚胎以及胚胎外组织，如绒毛膜、卵黄囊、羊膜和尿囊。在人类和其他胚胎生物中，这些组织能形成胎盘。
全能干细胞的最重要的特征是它能产生一个有完整功能的活体。
全能干细胞的最著名实例是受精卵（来自精子和卵子结合形成的合子）。
在受精后大约四天，这些干细胞开始专门分化为万能干细胞，如下所述，它们是灵活的一类细胞但不能生成一个完整个体。
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万能干细胞
下一个最强大的干细胞类型是万能干细胞。这类干细胞类型的重要性在于它可以自我繁殖和分化为三种胚层（外胚层、内胚层和中胚层）之一。这三种胚层可以进一步分化形成人体内的所有组织和器官。
有几类已知的万能干细胞类型。
在天然万能干细胞中，胚胎干细胞是最好的例子。然而，也存在一种“人造的”万能干细胞，它即是诱导万能干细胞（iPS细胞）。
iPS细胞分别在2006年于老鼠细胞和2007年于人类细胞中产生，它们是一种可以再重组变为功能与胚胎干细胞功能类似的组织特定性细胞。
由于这种可以分化成多种组织的强大能力和其无争议的特质，因此万能干细胞非常适合于细胞治疗和再生医学中。
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多能干细胞
多能干细胞是一种可以自我繁殖和分化成特定范围的细胞类型的中等范围的干细胞。
这种类型细胞的绝佳例子是间充质干细胞（MSC）。
间充质干细胞可以分化为成骨细胞，肌细胞，脂肪细胞和软骨细胞。
这种细胞类型的特征是相当多样的，这就是为什么间充质干细胞被分类为多能干细胞。
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寡能干细胞
下一种类型的干细胞是寡能干细胞，它与之前一类（多能干细胞）类似，但是它们的分化能力被进一步限制。
尽管这类细胞可以自我繁殖和分化，但是它们的能力有限，它们只能变成为紧密相关的细胞类型。
这种类型细胞的好例子是造血干细胞（HSC）。
造血干细胞是源自中胚层的细胞，可以分化成其他血细胞。具体来说，造血干细胞是可以分化成骨髓和淋巴细胞的寡能干细胞。
骨髓细胞包括嗜碱性粒细胞，树突状细胞，嗜酸性粒细胞，红细胞，巨噬细胞，巨核细胞，单核细胞，嗜中性粒细胞和血小板，而淋巴细胞包括B细胞，T细胞和天然杀伤细胞。
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单能干细胞
最后是单能干细胞，最微不足道和最有限的干细胞类型。
这种干细胞类型的例子是肌肉干细胞。
尽管肌肉干细胞可以自我繁殖和分化，但是它们只能变为一种细胞类型。它们的分化能力是单向的。
干细胞分类的目的
干细胞分类的目的是用基于其分化潜能来评估干细胞功能。
最重要的是，每一类干细胞都有不同的研究应用、医学应用以及药学发展应用。
这份指导可以帮助人们更好地理解干细胞类型的功能差异，以此更聪明地评价每种细胞类型的医疗潜能。